Irlanda tiene una rica tradición gastronómica. Somos famosos por nuestros lácteos, pescado, mariscos, mantequilla y más; Contamos con numerosos restaurantes con estrellas Michelin, chefs famosos y somos mundialmente reconocidos por nuestra hospitalidad.
Le debe mucho a nuestro pasado y a las generaciones de colonos que trajeron sus propias cocinas y sensibilidades a nuestra isla. Las influencias se remontan al año 8.000 a. C., cuando comenzaron los primeros asentamientos humanos permanentes.
«Los primeros colonos eran pescadores recolectores porque no había animales grandes para cazar», explicó el Dr. Máirtín Mac Con Iomaire, profesor titular e investigador principal conjunto del Centro de Estudios Irlandeses.
«En muchos sentidos, lo que podemos entender hoy sobre la comida irlandesa, y particularmente el papel que desempeñaba el ganado en todos sus elementos, desde la leche hasta la crema y el queso, se remonta a unos 6.000 años, cuando los agricultores del Neolítico llegaron con ganado».
El Dr. Mac Con Iomaire hace referencia a Céide Fields en Co Mayo, que es la evidencia más antigua en Europa de una ganadería lechera organizada. Se remonta a 5.500 años, 2.500 años antes de que este tipo de sistema se desarrollara en cualquier otro lugar de Europa.
Irlanda ha visto llegar nuevos colonos y culturas, como los vikingos y los normandos, que trajeron sus propios enfoques, tipos de comida y sensibilidades, mezclándolos en el tapiz de la cultura irlandesa.
Cuando los vikingos se asentaron en Irlanda, se crearon pueblos y ciudades en la costa, trayendo nuevas técnicas de pesca al país. Los normandos trajeron conejos, que entonces no se encontraban en Irlanda, así como diferentes tipos de ciervos y sus propios sistemas de cocción, como el horno empotrado.
Cada nueva cultura trajo algo diferente a la isla.
«Cada oleada (de nuevos colonos) trae consigo algo nuevo», afirmó el Dr. Mac Con Iomaire. «Incluso con los plantadores Tudor, Isabelinos y Cromwellianos, trajeron diversas variedades inglesas de frutas y verduras, así como animales y razas de ganado vacuno y ovino».
Esa historia le ha dado a la cultura irlandesa mucho que recordar, y la última generación ha aportado una confianza nunca vista en las generaciones anteriores.
«Han crecido en una Irlanda confiada, rica, exitosa, segura de sí misma y en paz», añadió el Dr. Mac Con Iomaire. «Además, hay una especie de contragolpe a la globalización, ya que la gente ahora se interesa en nuestra propia cultura, ya sea el idioma, la música, el arte, la comida o las bebidas.
«Miramos hacia atrás y nos damos cuenta de que, en realidad, dentro de nuestras historias y folklore, hay cosas realmente ricas».
Un elemento que menciona el Dr. Mac Con Iomaire es el resurgimiento de los queseros irlandeses, una tradición que floreció hasta mediados del siglo XVII, cuando la mantequilla comenzó a dominar la producción.
Cada generación aporta sus propios enfoques y sensibilidades, y con la fusión de diferentes culturas en la vida de Irlanda, el resultado es una mezcla de tradición y cultura que hace que la cocina irlandesa sea mayor que la suma de sus partes.
Hoy en día, Irlanda tiene una fuerte escena culinaria con más de 20 restaurantes galardonados con estrellas Michelin en la Guía Michelin más reciente.
TU Dublin tiene una fuerte tradición en la configuración del destino culinario de Irlanda con su viaje en comida y habilidades culinarias que comenzó en 1941, cuando se inauguró la St Mary’s College of Domestic Science en Cathal Brugha Street.
Con el paso de los años, la universidad amplió su oferta. En 1943, se introdujeron cursos de posgrado en dietética, desarrollando la forma en que pensamos sobre los beneficios de los alimentos para la salud.
Y en 1951, se ampliaron los cursos de restauración hotelera y de la industria turística, lo que refleja la creciente popularidad y el interés por Irlanda y su cocina a nivel internacional.
Los cursos se centraron más en la cocina, un reflejo de la cultura, la experiencia y más de Irlanda, y han logrado avances mundiales.
«Uno de los cambios más importantes que se produjo en la calle Cathal Brugha fue en 1999, cuando creamos la primera carrera con honores en Artes Culinarias», dijo el Dr. Mac Con Iomaire. «Ese fue el primer programa de este tipo en el mundo».
A través de este programa, los estudiantes serían enviados a mentores en los mejores restaurantes y hoteles de toda Irlanda durante sus primeros dos años. Cuando llegaron al tercer año, salieron a los mejores restaurantes y hoteles de Europa.
«Lo sorprendente es que cuando regresaron, de repente, después de haber experimentado lo mejor en Europa, se dieron cuenta de que nuestros ingredientes son tan buenos como los del extranjero, lo que les dio tanta confianza», añadió. «Hay muchísimos de nuestros graduados en todo el mundo trabajando al más alto nivel.
Esa confianza ha dado lugar a numerosos alumnos ilustres y a muchos ganadores de estrellas Michelin. Graduados como Kevin Thornton fueron los primeros chefs nacidos en Irlanda en recibir dos estrellas Michelin en 2001.
Otros graduados notables incluyen a Richard Corrigan, Darina Allen y Anna Haugh, mejor conocida como juez y presentadora de MasterChef UK, así como Ahmet Dede (2 estrellas), Andy McFadden (1 estrella) y Keelan Higgs (1 estrella).
Ahora, la Escuela de Artes Culinarias y Tecnología de Alimentos de TU Dublin capacita a estudiantes de Grangegorman y Tallaght para convertirse en las futuras estrellas culinarias.
Con la generación actual trabajando duro y una nueva lista para impulsar la reputación gastronómica de Irlanda a alturas aún mayores, una cosa es segura. La cocina irlandesa sólo va a mejorar.