¿Qué diablos está pasando con todas las cadenas americanas de comida rápida aterrizando en Irlanda? Los Gastro Gays investigan.
Si bien el auge de las hamburguesas en Irlanda alcanzó su punto máximo hace varios años, el próximo campo de batalla de la comida rápida e informal parece ser el pollo después de que una bandada de gigantes estadounidenses, como Popeyes, Wingstop, Chick-Fil-A y Slim Chickens, hayan ingresado al mercado irlandés, y hay más por venir.
Es posible que los gigantes estadounidenses del pollo frito estén descubriendo Irlanda y esperando territorio virgen, pero los operadores irlandeses han estado trabajando duro y creando una audiencia para los filetes de suero de leche, las alitas glaseadas pegajosas y los drumettes bañados en salsa picante durante años, servidos con un distintivo acento irlandés.
¿Puede Irlanda sostener a ambos lados de la cooperativa? ¿O la aceleración hacia las importaciones estadounidenses será a expensas de nuestras tiendas locales de pollo rápido e informal?
Primero, echemos un vistazo a las llegadas estadounidenses y diferenciemos entre sus servicios característicos:
popeyes
Una cadena de pollo frito nacida en Nueva Orleans que data de 1972, conocida por su capa crujiente «shatter crunch», su condimento cajún y el viral Chicken Sandwich que desató las «guerras de los sándwiches de pollo» en Estados Unidos en 2019 y vio a muchos competidores mejorar su juego de sándwiches de pollo.
¿Dónde? Centro comercial Blanchardstown, que próximamente abrirá en el centro comercial Liffey Valley.
Parada de alas
No hay que adivinar, esta marca nacida en Texas, fundada a mediados de los 90, tiene como objetivo revolucionar las alitas de pollo, tanto con hueso como sin hueso, todas cocidas a mano y frotadas en seco, junto con una amplia gama de salsas que van desde la dulce hawaiana hasta la atómica. El menú se ha ampliado para incluir también filetes de pollo, hamburguesas, guarniciones y postres.
¿Dónde? Centro comercial Liffey Valley y Boucher Crescent, Belfast.
Pollos delgados
Una cadena de pollos nacida en Arkansas fundada en 2003, conocida por sus tiras de pollo marinadas con suero de leche, su hospitalidad sureña y una amplia gama de salsas caseras.
¿Dónde? Centro de la ciudad de Dundrum.
Chick-Fil-A
Esta cadena de pollo nacida en Georgia fue fundada en 1967 por Southern Baptist S. Truett Cathy, y se le atribuye la popularización del sándwich de pollo deshuesado, que constituye el elemento central de su pequeño menú.
¿Dónde? Servicios de Applegreen tanto en Lisburn como en Templepatrick, Irlanda del Norte.
Pollo caliente de Dave
Fundada en Los Ángeles en 2017, Dave’s se especializa en pollo picante al estilo Nashville con niveles de especias que van desde suaves hasta furiosamente picantes. Su éxito se ha visto impulsado en gran medida por la publicidad en las redes sociales y la inversión de celebridades, como Drake y Samuel L. Jackson.
¿Dónde? Inauguración a finales de junio en Central Plaza, Dublin 2
Por supuesto, no todas las importaciones estadounidenses se centran en el pollo. La cadena Wendy’s, nacida en Ohio, llegó a Mahon Point en Cork y este mes abrirá un segundo sitio en Tullamore en Offaly, con sus hamburguesas cuadradas y batidos.
Taco Bell, nacida en California y conocida por su versión de comida rápida del Tex-Mex, ha abierto su primer puñado de locales, principalmente en las estaciones de servicio Applegreen de Dublín, Meath y Cork. También ha habido rumores sobre que Raising Cane’s, In-and-Out Burger y Shake Shack están dejando su huella en Irlanda.
Sin embargo, es el pollo el que domina la última ola de llegadas. Entonces, ¿dónde se encuentran las marcas locales de pollo frito irlandés? Tres fundadores dan su opinión…
«Es cómico: nos hemos convencido de que un producto debe ser mejor simplemente porque fue concebido al otro lado del Atlántico»
«Me parece cómico gran parte del revuelo que los rodea: adultos haciendo cola durante horas y, en algunos casos, toda la noche», dice Stephen O’Reilly, cofundador y director general de Mad Egg Group.
«De alguna manera nos hemos convencido de que un producto debe ser mejor simplemente porque fue concebido al otro lado del Atlántico; la realidad es que Irlanda ya cuenta con operadores locales excepcionales de restaurantes de comida rápida, casual y de servicio rápido, no necesitamos conformarnos con ofertas mediocres».
O’Reilly cofundó Mad Egg con Conor Sheridan en 2018 con la misión de «crear el mejor pollo frito sandos que Irlanda haya visto jamás».
Ponen salmuera con té a sus aves, las dragan dos veces y las sirven en panecillos Amish horneados localmente. Operan en ubicaciones en Dublín: Millennium Walkway en Dublin 1, Charlotte Way en Dublin 2, así como en los centros comerciales de Dundrum y Liffey Valley.
Lo que las importaciones estadounidenses no suelen lograr es su procedencia.
«La procedencia ha sido nuestro principal objetivo desde el primer día en Mad Egg», explica O’Reilly, «nuestro pollo proviene de John y Charles Smith, una granja familiar en Virginia, Co. Cavan.
Nuestros panecillos son horneados por David Coughlan y su padre, Peter, panaderos de tercera generación. Elaboramos nuestra cerveza en colaboración con el equipo formado por marido y mujer, Wim y Jean, en Hope, una microcervecería galardonada en Sutton Cross».
La procedencia y la confianza en la calidad son más que un simple eslogan de marketing, añade O’Reilly: «no son simplemente relaciones con proveedores, son asociaciones que defendemos e importan porque se convierten en parte del producto en sí, mejorando nuestra comida mientras apoyamos a las empresas locales, familiares e irlandesas».
Aunque O’Reilly se apresura a señalar que existe una oportunidad con estas llegadas, «irónicamente, nos da la oportunidad de mostrar esa diferencia porque la mayor atención a la categoría crea un efecto de marea ascendente.
«Cada vez que llega una marca estadounidense importante, los operadores locales tienen la oportunidad de brillar, y si los clientes quieren compararnos con los nombres más importantes del mundo, estamos más que felices de que lo hagan; respaldamos nuestro producto todos los días de la semana».
«No podemos controlar los planes de expansión de nadie, pero lo que sí podemos controlar es mantenernos fieles a nuestros principios».
«El hecho de que tantas marcas internacionales de pollo vean ahora a Irlanda como un mercado atractivo es probablemente una señal de que los consumidores han desarrollado un verdadero apetito por el excelente pollo frito», dice Sofie Rooney, cofundadora de Chimac.
«Solo esperamos que la gente reconozca la diferencia entre un restaurante de propiedad independiente dirigido por un chef que prepara comida desde cero y una gran cadena global que opera a enorme escala».
Chimac, que Rooney abrió en 2019 con su esposo, el chef Garret FitzGerald, adopta un enfoque gastronómico de Seúl para la comida del alma, inspirado en la tendencia surcoreana del chimaek (치맥), pollo frito acompañado de cerveza.
Aportan una distintiva fusión coreano-irlandesa al mercado del pollo frito con su restaurante en Aungier Street y una gama cada vez mayor de salsas minoristas.
«Nunca hemos visto a Chimac como ‘comida rápida'», dice Rooney, «nos vemos a nosotros mismos, y a empresas como Mad Egg, Fyrebird, Cluck, en una categoría completamente diferente, pero entendemos que cuando los consumidores miran cada euro, las categorías se vuelven borrosas.
«No se preguntan si algo es comida rápida, comida rápida informal o hospitalidad independiente; se preguntan: ‘¿Qué voy a cenar esta noche y cuánto puedo pagar?’ Ahí es donde existe la verdadera competencia».
Las redes sociales han contribuido a gran parte del éxito de Chimac, con una audiencia de 40.000 personas y en crecimiento. Sin embargo, Rooney sostiene que las cadenas multinacionales llegan con el tipo de presupuestos de marketing y recursos de relaciones públicas con los que la mayoría de los operadores hoteleros irlandeses locales sólo podrían soñar.
El precio y la procedencia emergen como el tema más espinoso: «en una crisis del costo de vida, muchas de estas empresas pueden operar a precios con los que es difícil competir para los independientes debido a su escala, cadenas de suministro y modelos operativos: hacemos todo desde cero en nuestras cocinas, utilizamos pollo irlandés de corral y ponemos un gran énfasis en la calidad».
De hecho, los recién llegados como Popeyes no utilizan pollo irlandés en sus productos. En cambio, un portavoz de la marca dice que «utilizará su red de proveedores existente mientras continúa evaluando los planes de crecimiento a largo plazo y las oportunidades para asociarse con proveedores irlandeses locales», aunque se apresuran a señalar que algunas de sus salsas y lechugas se obtienen localmente.
«No podemos controlar los planes de expansión, los presupuestos de marketing o las estrategias de precios de nadie más», afirma Rooney, «pero lo que sí podemos controlar es mantenernos fieles a nuestros principios, cuidar de nuestro equipo y seguir elaborando comida deliciosa que dé a la gente una razón para elegir un negocio irlandés independiente; eso es lo que mantiene nuestras puertas abiertas después de 7 años de operar en un entorno hotelero muy turbulento».
«Conocemos a los clientes por su nombre. Cuando surgen desafíos para nosotros, no hay ninguna oficina corporativa en ningún otro lugar del mundo que pueda absorber las pérdidas»
«Como alguien que ama genuinamente el pollo frito, puedo entender el entusiasmo por la llegada de tantas marcas estadounidenses», dice el chef Ian Ussher, copropietario de Cluck Chicken.
«De hecho, he probado la mayoría de ellos; mi esposa Elaine y yo viajamos a los EE. UU. un par de veces al año para ver qué está sucediendo en la industria y aprender de los mejores. Dave’s Hot Chicken es probablemente la CABRA en mi opinión, pero la llegada de grandes cadenas estadounidenses es mixta para nosotros».
Ussher, cuya experiencia es en alta cocina, abrió Cluck como un camión de comida en 2020 y ahora tiene dos ubicaciones físicas, Tallaght y Walkinstown, con miras a una tercera. Él y su esposa, Elaine, también dirigen el café Elle en Kimmage.
«Nada de eso ocurrió gracias a inversores o a un gran respaldo financiero», afirman, «sino que ocurrió porque la población local apoyó a una empresa local».
Ambos entienden el revuelo y las colas en torno a las llegadas a Estados Unidos como Wingstop, pero se apresuran a darle crédito a empresas como Mad Egg por estar a la vanguardia y ayudar a atraer al mercado y elevar lo que la gente espera del pollo frito en Irlanda.
«Mira, cualquier cosa que genere entusiasmo en torno al pollo frito es positivo para la categoría», dice Ian, «pero estas son marcas con enormes recursos, presupuestos de marketing y respaldo financiero.
«Mi esposa y yo participamos activamente en los negocios, interactuamos diariamente con nuestros 22 empleados, conocemos a muchos de nuestros clientes por su nombre y, cuando surgen desafíos para nosotros, no hay una oficina corporativa en ningún otro lugar del mundo para absorber las pérdidas; la realidad para las empresas hoteleras irlandesas independientes es que un mal mes realmente puede ejercer presión sobre el futuro del negocio».
Los tres operadores irlandeses coinciden en que la competencia es sana.
Stephen O’Reilly, de Mad Egg, dice que sigue siendo «increíblemente optimista» sobre el sector, pero añade: «no confundamos familiaridad con superioridad, Irlanda no necesita marcas estadounidenses que nos enseñen a hacer pollo frito, ya tenemos mucha gente haciendo eso y los consumidores irlandeses se han vuelto más exigentes con la calidad y apoyan a los locales, lo que da a los operadores irlandeses independientes una ventaja significativa».
Sofie Rooney de Chimac opina lo mismo: «¡a veces todo lo que tienes es optimismo!» y añade: «en la hostelería hay que mantener una actitud positiva, tenemos que ver a estos nuevos participantes menos como una amenaza y más como un recordatorio para seguir innovando y elevando el listón».
Ian Ussher, de Cluck, dice que «nadie tiene derecho al éxito» y considera que todo se reduce a una elección: «vale la pena recordar que cuando apoyas a una empresa de propiedad irlandesa, estás apoyando empleos locales, familias locales y personas que reinvierten en sus comunidades, comunidades que apoyaron a personas como nosotros desde el primer día».
La propia escena avícola de Irlanda no necesitaba que los gigantes estadounidenses la validaran o invalidaran. Si bien su llegada colectiva puede parecer una amenaza y una mayor competencia, la calidad, el cuidado y la procedencia de los operadores irlandeses no se pueden replicar fácilmente a escala corporativa.
Si una competencia sana empuja a los operadores irlandeses a mejorar e innovar, y la curiosidad hace que algunos clientes más crucen sus puertas, esa es una marea creciente que vale la pena aprovechar.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no representan ni reflejan las opiniones de RTÉ.