En marcado contraste con lo que se ve hoy en Instagram, Joe Wicks admite haber tenido una «dieta muy poco saludable cuando era niño».

Hoy en día, las redes sociales del entrenador físico televisivo y autor de libros de cocina están llenas de recetas saludables que utilizan ingredientes integrales, a menudo cocinando junto a sus cuatro hijos: Indie, ocho, Marley, seis, Leni, tres y Dusty, dos.

Pero no siempre fue así. «Cuando era niño tenía una dieta muy poco saludable», dice Wicks, de 40 años, quien calcula que alrededor del 90% de ella consistía en alimentos ultraprocesados.

«Crecí en una familia de bajos ingresos con prestaciones sociales y mi padre era un adicto. El dinero que entraba por la puerta no se destinaba a fuentes de proteínas y verduras saludables, simplemente no era así. Así que vivía de alimentos ultraprocesados ​​y cenas congeladas. Mi madre tenía 15 años cuando la expulsaron de la escuela y se fue de casa; no tenía las habilidades ni los conocimientos para cocinar; no estaba en su vocabulario».

Esto significó que la exposición temprana de Wicks a los alimentos fue «mucha azúcar, mucha comida ultraprocesada», y dice que eso le ha afectado hoy: «Cuando los consumo (ahora), no puedo comerlos con moderación».

Wicks aprendió a cocinar cuando tenía 20 años y se enamoró de la comida saludable y el ejercicio; luego creó sus canales de redes sociales como The Body Coach, obtuvo elogios generalizados durante la pandemia de Covid por sus videos de educación física con Joe, recaudó dinero para el NHS y luego obtuvo un MBE por sus esfuerzos benéficos.

Ahora que es padre, está cada vez más preocupado por cómo los alimentos ultraprocesados ​​están dirigidos a los niños y cómo podrían afectar la salud de los jóvenes.

«Nos enseñan a recompensar a los niños con azúcar», señala. «Son alimentos diseñados para ser hiperadictivos, hipersabrosos. Tienen un punto de felicidad diseñado científicamente en el que mezclan la cantidad perfecta de sal, grasa y azúcar, de modo que cuando comes una galleta, un donut o un brownie, no puedes dejarlo, quieres comerte el paquete completo.

«Entonces te das cuenta: a eso nos enfrentamos, porque no mucha gente puede consumir estos alimentos con moderación».

Y para Wicks, estos alimentos ultraprocesados ​​(UPF) están «dondequiera que vayas» cuando tienes hijos: «Están en las loncheras, en los aviones, en juegos infantiles, en las granjas», lo que puede resultar en un «tira y afloja» entre los padres que quieren darles a sus hijos alimentos saludables y los niños que exigen dulces.

Exploró aún más las UPF el año pasado en el documental de Channel 4, Joe Wicks: con licencia para matarrealizado con el científico Dr. Chris van Tulleken (autor de Personas ultraprocesadasun libro al que Wicks atribuye haber cambiado su perspectiva).

Admite que es «un mensaje duro escuchar que los alimentos que consumimos están afectando nuestra salud, nuestra salud mental, aumentando el riesgo de diabetes tipo dos, obesidad y todas las enfermedades relacionadas con la dieta».

En el período previo al documental, Wicks recuerda haber sido «golpeado» en las redes sociales, «por personas influyentes del fitness, nutricionistas, dietistas y médicos», quienes, según él, no estaban contentos con los vínculos que estaba estableciendo entre las UPF y la salud física y mental.

La experiencia obviamente sacudió a Wicks, quien dice: «Estaba molesto. Estaba emocionado. Estaba sensible, y eso destruyó mi confianza, pensando: ‘¿Por qué me expongo? ¿Por qué hice este documental? ¿Por qué compartí esto?

«Tuve que esperar hasta que se calmara el polvo para aceptar que había más gente mirando, más gente hablando sobre los UPF y los ingredientes, y mirando la parte posterior del producto».

Además, sugiere que en los próximos cinco a diez años habrá aún más investigaciones que respalden sus afirmaciones sobre los UPF, pero reconoce que es difícil para las familias (particularmente aquellas con bajos ingresos) comer saludablemente.

Si bien el documental pidió al gobierno una respuesta sobre si podría poner advertencias sanitarias en ciertos alimentos, Wicks califica de «descorazonador» que nunca haya recibido respuesta. Y no veremos a Wicks haciendo un documental de seguimiento en el corto plazo («absolutamente no», dice con firmeza), pero seguirá luchando contra las UPF de otras maneras.

«No voy a pasar mi vida haciendo documentales y arrojándome al fuego; simplemente puedo ser parte de la solución», explica, ya sea compartiendo sus recetas en las redes sociales, animando a la gente a pensar más en su comida o haciendo lo que mejor sabe hacer: hacer que la gente se mueva. «Estoy constantemente tratando de usar mi energía de maneras positivas que tengan un impacto en ese momento, en lugar de tratar de convencer al gobierno para que cambie la política».

Wicks, que vive en Surrey con sus cuatro hijos y su esposa Rosie, publica su decimocuarto libro de cocina. Comienzo saludableque se centra en recetas nutritivas para toda la familia, con recetas y consejos sobre cómo involucrar a los niños en la cocina.

Ninguno de los hijos de Wicks es quisquilloso con la comida, lo que él atribuye a haberlos expuesto a todo tipo de alimentos desde el principio. «Siempre recuerdo que cuando comencé a destetar a Indie, mi primera niña, la gente decía: ‘Espera hasta que tenga tres años, espera hasta que cumpla cuatro; todo cambia’.

«Siempre estuve esperando este momento en el que mis hijos dejarían de comer alimentos saludables, pero me di cuenta de que, si eres constante y lo único que hay en la mesa es comida saludable, entonces no tienes ese problema. Pueden disfrutar de las delicias y de los alimentos ultraprocesados, pero no es algo que ocurra todos los días: no está en casa todo el tiempo».

Hay muchos sabores atrevidos y variedad en su nuevo libro de cocina, con recetas de curry, salteados, coloridas bandejas horneadas y más, muy lejos de los platos beige e insípidos que siempre están en los menús infantiles.

Wicks tiene una regla firme de «una familia, una receta», lo que significa que no lo verás preparando una comida alternativa para atender a diferentes niños. Si a uno de sus hijos no le gusta la cena, no le ofrece otra alternativa: a menudo la guarda en el frigorífico, le dice que juegue durante una hora y vuelve a comerla cuando tiene hambre.

También intenta enseñarles «cómo te hacen sentir los alimentos», dice. «Nunca digo ‘buena comida’, ‘mala comida’, no digo comida chatarra. Digo, ‘Esto es comida integral’, ‘Esto es comida procesada’; algunas cosas te hacen sentir realmente bien y con energía, y te sentirás genial. Otras cosas te harán sentir cansado, somnoliento e hinchado, y te harán sentir mal.

«Les dejo elegir, no soy alguien que dice: ‘No puedes tener estas cosas’. Si estamos fuera y es fin de semana, tomaremos un pudín y un helado, o si estamos en el parque, podríamos tomar un polo.

«Pero no tengo alacenas llenas de estas cosas porque si las tuviera, ¿adivinen qué? Las comería todos los días y ellos las comerían todos los días. Y ese es el simple hecho».

Cocinar con sus hijos (y animar a otros a hacer lo mismo) es fundamental para la misión de Wicks, que él llama «la habilidad para la vida más valiosa que jamás le dará a su hijo».

«Sabemos que la comida afecta nuestro estado de ánimo, y si tienes un niño o un adolescente que solo come UPF y no quiere cocinar, su salud mental, su energía y su estado de ánimo a lo largo de su vida nunca estarán en su mejor momento. Nunca estarán completamente optimizados.

«Entonces, si logramos que a los niños les guste cocinar, serán independientes, se mudarán, cocinarán. No pedirán comida en una (aplicación) para llevar todas las noches. Eso cambiará sus vidas».