¿Alguna vez has conducido una hora para probar un restaurante que has visto en las redes sociales? Lo creas o no, así es como muchos de los amantes de la gastronomía de nuestro país pasan su tiempo libre. Éadaoin Fitzmaurice escribe sobre cómo los lugares gastronómicos innovadores están convirtiendo zonas menos conocidas del país en destinos gastronómicos.

En toda Irlanda, una silenciosa revolución en los viajes está cambiando la forma en que la gente explora el país. La comida ya no es sólo un acompañamiento para hacer turismo: es un motivador central en la forma en que las personas eligen destinos.

Según una investigación nacional, la comida y la bebida representan ahora aproximadamente un tercio del gasto total en turismo, y el 70% de los visitantes extranjeros potenciales dicen que la comida afecta a dónde quieren ir en Irlanda. Este cambio refleja una tendencia más amplia en la que las experiencias culinarias auténticas (desde productores artesanales en condados rurales hasta aclamados menús de temporada en restaurantes de pueblos) se están volviendo tan importantes como los castillos históricos o las pintorescas costas.

Mi prometido y yo decidimos sumarnos a la tendencia esta semana, conduciendo una hora hacia el sur hasta Grangecon, un pueblo del que admito que nunca había oído hablar, y en el que probablemente no me habría encontrado si no fuera por la promesa de un café excepcional.

Cuando llegamos al pequeño pueblo en la frontera entre Wicklow y Kildare, un lugareño sonrió y preguntó: «¿Estás aquí para tomar un café?». Parece que no éramos los únicos en peregrinar. En un lugar tan pequeño, un flujo constante de automóviles con placas de fuera del condado cuenta su propia historia.

Fundada en 2019 como un proyecto apasionante por Stephanie Myerscough y Laura McEvoy, Grangecon Kitchen se ha convertido en uno de los destinos gastronómicos rurales más queridos de Irlanda. Lo que comenzó como una idea simple se convirtió en una panadería, cafetería y delicatessen conocida por su cocina casera y sus atrevidos sabores de temporada basados ​​en productos locales y proveedores artesanales.

Sentados frente a platos de sedosos huevos turcos y un jugoso sándwich Reuben, podíamos escuchar acentos de todo el país a nuestro alrededor, prueba de que este pequeño café se ha convertido en un atractivo mucho más allá de su código postal.

Otro restaurante rural que atrae a comensales de cerca y de lejos es La Cocina Cuevas en el Naul. Escondido en una tranquila carretera rural, este no es un lugar con el que te topes accidentalmente; la gente viene con intención. Aquí, el chef y propietario Jeremy Cuevas reúne su herencia californiana-mexicana e ingredientes irlandeses frescos para crear tacos, burritos, platos cargados de papas y los favoritos del brunch de fin de semana vibrantes y llenos de sabor.

Cuevas comentó: «Al menos la mitad de nuestros huéspedes semanales provienen de todo Dublín, incluido el centro de la ciudad, Citywest y Southside. Tenemos una familia que viene de Rathgar semanalmente. El resto viene de todo el país, muchos de Meath, Louth, Kildare y más allá. También estamos a solo cinco minutos de la salida 5 de la M1, por lo que recibimos a muchas personas que viajan desde el norte de Irlanda».

Cuando se le preguntó cómo descubren los comensales el restaurante, explicó:

«Las redes sociales han cambiado por completo la gastronomía rural en Irlanda. Sin embargo, el boca a boca es probablemente el recurso más efectivo y valioso. Creemos que las personas todavía confían más en sus amigos y compañeros que en las redes sociales y si han probado nuestro lugar y les hemos brindado una buena experiencia, entonces estarán emocionados de contárselo a otros».

Cuando le pregunté a Jeremy por qué cree que ha habido un aumento en el turismo gastronómico, explicó que «a la gente le encantan las experiencias».

«Conducir hasta una granja o un pequeño pueblo, perderse por un antiguo camino rural y toparse con una pintoresca tienda agrícola, una cafetería o un restaurante Cali-Mex que defiende los productos locales. Estos pequeños lugares en el campo tienen su propio carácter único y brindan al huésped la oportunidad de conversar con las personas que dirigen estos lugares directamente. Los lugares en el campo también ofrecen a los huéspedes la oportunidad de estar más conectados con el lugar de donde proviene su comida, o dónde se cultiva, se cultiva o se pesca».

Juntos, la ubicación y la lealtad han convertido este lugar fuera de lo común en un destino deliberado, un claro ejemplo de cómo las empresas de alimentos rurales están remodelando los patrones de viaje de Irlanda, una recomendación a la vez.

Uno de los acontecimientos más convincentes en la historia del turismo gastronómico de Irlanda es cómo las empresas rurales están redefiniendo silenciosamente los viajes a destinos, sacando a la gente de las autopistas hacia pueblos que de otro modo nunca habrían descubierto. Pequeños pueblos como Borris en Carlow han visto un aumento en el tráfico después de que una panadería llamada Plúr comenzara a vender panes recién horneados y pasteles perfectamente doblados en un pub tradicional los fines de semana.

Con curiosidad por saber cómo Plúr logró eliminar el ruido y captar la atención de los viajeros motivados por la comida, le pregunté al propietario Séamus su perspectiva.

«Nuestro éxito proviene de hacer algo muy específico y de estar completamente conectados con ello. Nuestro grano se cultiva aquí, se muele aquí y se hornea aquí, por lo que existe una relación directa entre la tierra y el pan. La gente responde a esa honestidad. También se trata de lugar y comunidad. Plúr no está separado de la aldea, es parte de ella. La gente no viene solo por la panadería, sino que experimenta Borris como un todo. Con el tiempo, eso ha construido algo por lo que la gente está dispuesta a viajar».

Cuando se le preguntó si ese interés se ha traducido en un impacto tangible más allá de su propio negocio, explicó: «La gente viaja regularmente a Borris específicamente para visitar Plúr, y muchos de ellos se quedan allí. John y Mary son dueños del pub y B&B Joyce’s en el pueblo y han tenido invitados que vinieron principalmente por la panadería, que es increíblemente especial de ver.

«La gente pasa tiempo aquí, camina por el pueblo y se convierte en parte del lugar, aunque sea brevemente. Esto muestra cómo los alimentos pueden contribuir a la economía y la comunidad local en general, no solo a un negocio».

En pueblos como Borris, la panadería no es simplemente un lugar para comprar pan. Se ha convertido en un ancla: prueba de que cuando la comida está arraigada en el paisaje y la comunidad, tiene el poder de transformar un código postal en un destino.

No son sólo los bocados casuales como pasteles y tacos los que inspiran a la gente a viajar. Los restaurantes con estrellas Michelin también están sintiendo el impacto. The Homestead en Co Clare es un claro ejemplo de cómo la gastronomía en un destino está dando forma al panorama turístico de la Irlanda rural.

El chef y propietario Robbie McCauley cree que el impulso va mucho más allá del interés nacional.

«Creo que el turismo gastronómico está realmente en aumento en Irlanda, estamos empezando a llamar la atención por la comida y los productos en todo el mundo. Hemos sido increíblemente afortunados de que la gente organice su fin de semana o incluso sus vacaciones para visitar nuestro restaurante. A menudo envían correos electrónicos pidiendo recomendaciones sobre qué hacer o dónde alojarse».

Durante un viaje reciente a Clare, un tema surgió repetidamente en las conversaciones que tuve con dueños de negocios locales: el aumento constante de los viajes fuera de temporada. Con menos multitudes, mejor relación calidad-precio y menos competencia por las reservas más solicitadas, más visitantes irlandeses eligen explorar su propia isla fuera del tradicional pico de verano.

Robbie confirma este cambio. «Lo que hemos visto es que estamos recibiendo más turistas durante los meses más tranquilos. El año pasado vimos un gran número de turistas viniendo a nosotros en febrero y marzo y los proveedores de alojamiento locales nos dijeron que habían visto un aumento notable».

Entonces, ¿qué es lo que atrae a la gente a estos rincones rurales ahora más que nunca? Para Robbie, la respuesta está tanto en la experiencia como en la excelencia.

«Creo que lo que podemos ofrecer que es diferente de la ciudad es una experiencia genuina. Puedes ver el hermoso paisaje y conocer a los lugareños, escucharlos contar historias y escuchar buena música en pubs que todavía están llenos de gente local. Nunca hemos ocultado el hecho de que nuestro restaurante está en una antigua cabaña tradicional del norte de Clare, el piso es de piedra de cantera local que está un poco torcido, pero estas son las cosas que hacen que el lugar sea único y auténtico».

Desde puestos de tacos de granja hasta panaderías de pub y cabañas con estrellas Michelin, la escena gastronómica de Irlanda ya no se limita a sus ciudades: está dispersa deliberadamente por pueblos, valles y costas, esperando a ser buscada. Lo que une a estos lugares no es sólo la calidad, sino la intención. Los viajeros ya no encuentran buenas comidas por casualidad; están planificando viajes a su alrededor, reservando una mesa los fines de semana, trazando rutas para una barra de pan y conduciendo una hora para encontrar un plato que vieron en línea la noche anterior.

El turismo gastronómico en Irlanda se ha convertido en algo más profundo que la gastronomía basada en tendencias. Se trata de conexión: con la tierra, con los productores, con la historia, con la comunidad. Las redes sociales pueden despertar la curiosidad, pero la autenticidad la sustenta. En cafés, panaderías y restaurantes rurales no sólo se alimenta a los visitantes; son bienvenidos en la estructura de un lugar, aunque sea brevemente.

La comida en Irlanda siempre ha sido más que un sustento; es un ritual sagrado. Así es como nos reunimos, cómo marcamos las ocasiones, cómo nos quedamos en las mesas mucho después de que se retiran los platos. Viajar a estos lugares, recomendarlos a amigos, contar la comida mientras tomamos unas pintas o un café por la mañana: así es como se forma y reforma la comunidad. Hay algo poderoso en esa experiencia compartida, en la forma en que una barra de pan, un huevo escalfado perfectamente o un menú de degustación cuidadosamente preparado pueden entablar una conversación con extraños y acercar a los amigos.

A medida que más irlandeses eligen explorar su propia isla, especialmente en los meses más tranquilos, la comida se ha convertido a la vez en una brújula y un catalizador. Nos está sacando de la autopista y hacia pueblos por los que alguna vez pudimos haber pasado, recordándonos que la verdadera riqueza de Irlanda no está solo en sus paisajes, sino en las mesas colocadas en ellos, y en la forma en que esas mesas continúan conectándonos a todos.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no representan ni reflejan las opiniones de RTÉ.