Una investigación realizada en el Reino Unido por la empresa de atención médica Abbott encontró que el 60% de los padres se sentían frustrados por la incomodidad de sus hijos al comer, mientras que un tercio dijo que les preocupaba y el 27% se sentía ansioso e impotente por ello.
Pero ser exigente con la comida se puede cortar de raíz, o detener incluso antes de que comience, promete la psicoterapeuta de cambio de comportamiento Alicia Eaton, autora de Cuide cómo comen sus hijos.
Ella dice: «Muchos padres sienten que comer irritable es cada vez más común, y en muchos sentidos tienen razón. Hoy en día, las familias crían a sus hijos en un ambiente alimentario que es más complejo, más estimulante y más impulsado por la elección que en cualquier otro momento de las generaciones anteriores.
«Y demasiadas opciones conducen al agobio, la indecisión y la ansiedad, lo que a su vez tiene un efecto sobre el apetito».
Eaton explica que puede haber muchas razones para ser quisquilloso al comer, incluido comer demasiado entre comidas, preferencias sensoriales y resistencia y precaución con alimentos desconocidos relacionados con señales emocionales mixtas sobre qué comer.
Pero sea cual sea la causa, no es necesario que la hora de las comidas se convierta en un campo de batalla, insiste.
«Los padres no necesitan forzar, sobornar o luchar contra sus hijos para que coman bien; de hecho, esos enfoques tienden a empeorar las cosas», explica.
«Lo que los niños necesitan es un entorno alimentario tranquilo y predecible que permita que el apetito se desarrolle de forma natural y que la curiosidad por la comida crezca con el tiempo.
«Si nos centramos menos en ‘llevar comida a los niños’ y más en ayudar a los niños a sentirse cómodos con la comida, muchos de los llamados comportamientos quisquillosos a la hora de comer nunca se afianzarán en primer lugar».
Eaton sugiere estas formas sencillas de evitar que se desarrollen problemas para comer…
1. Cree espacios suaves entre los refrigerios y las comidas.
Deje suficiente tiempo para que se desarrolle el apetito, aconseja Eaton, ya que los niños que llegan a las comidas realmente hambrientos están mucho más abiertos a probar lo que se les ofrece.
Ella dice que muchos niños tienen acceso casi constante a refrigerios, lo que significa que a menudo llegan a las comidas sin mucho apetito. «Cuando un niño se niega a cenar porque no tiene realmente hambre, los padres pueden asumir que al niño no le gusta la comida, en lugar de reconocer que simplemente no ha tenido tiempo de desarrollar el apetito».
Ella dice que se debe alentar a los padres a ayudar a los niños a reconocer la diferencia entre el hambre real y el imaginario, explicando que una sensación de hambre que aparece rápidamente es más probable que sea aburrimiento, cansancio o tal vez provenga de una causa emocional.
«Antes de coger automáticamente el tarro de galletas, es mejor hacer algunas preguntas», sugiere. «La verdadera sensación de hambre tiende a desarrollarse gradualmente, y se puede recordar a los niños que esto simplemente significa que disfrutarán aún más la siguiente comida».
2. Mantenga el lenguaje alimentario neutral
Trate de no etiquetar los alimentos como «buenos», «malos», «malos» o «golosinas», ya que un lenguaje tranquilo y neutral ayuda a los niños a sentirse menos ansiosos y menos resistentes ante alimentos desconocidos, explica Eaton.
Ella dice que los niños escuchan discusiones sobre alergias, alimentos ultraprocesados, dietas, azúcar, peso y problemas de salud desde una edad muy temprana; incluso los niños pequeños absorben señales emocionales en torno a los alimentos mucho antes de entender las palabras, dice.
«Cuando los adultos abordan las comidas con ansiedad, negociación o discusión constante sobre lo que es ‘bueno’ o ‘malo’, que probablemente aumente o reduzca el peso, los niños aprenden rápidamente que comer es algo complicado y cargado de emociones, en lugar de algo relajado y rutinario», advierte.
«Esta atmósfera por sí sola puede contribuir a la resistencia y la precaución en torno a alimentos desconocidos».
3. Sirva una comida familiar siempre que sea posible.
Evite preparar rutinariamente múltiples comidas alternativas, aconseja Eaton, ya que cuando los niños ven que todos comen la misma comida de manera relajada, la familiaridad y la aceptación crecen naturalmente con el tiempo.
«Las experiencias alimentarias compartidas en familia siguen siendo uno de los hábitos que más protegen contra la irritabilidad a largo plazo», subraya.
4. Presta atención a las preferencias sensoriales
No todos los niños experimentan la comida de la misma manera sensorial, explica Eaton. Algunos son fuertemente visuales y prefieren alimentos que se ven coloridos y organizados en patrones en el plato, otros responden principalmente al sonido y la textura, prefiriendo alimentos crujientes o crujientes que brindan una retroalimentación sensorial clara, y algunos necesitan explorar los alimentos físicamente, por ejemplo, tocándolos o mojándolos antes de sentirse cómodos probándolos.
«Cuando los padres comprenden estas diferencias y presentan los alimentos de manera que coincidan con las preferencias sensoriales del niño, a menudo descubren que la disposición a probar alimentos aumenta de forma natural», dice, señalando que lo que parece ser terquedad es con frecuencia una cuestión de comodidad sensorial, en lugar de un desafío conductual.
«Cuando los padres comprenden que las preferencias alimentarias de un niño pueden ser más sensoriales que conductuales, la hora de comer suele resultar mucho más fácil», afirma. «En lugar de preguntar ‘¿Cómo hago para que mi hijo coma esto?’, comenzamos a preguntar ‘¿Cómo puedo presentar este alimento de una manera que funcione según cómo lo experimenta mi hijo?’
«Pequeños ajustes en la presentación, la textura o el formato a veces pueden abrir la puerta a alimentos que antes eran rechazados».
5. Deje que la curiosidad se desarrolle antes que las expectativas.
Permita que los niños vean, toquen u huelan los alimentos sin presionarlos para que los coman, sugiere Eaton
«La exposición repetida a baja presión a menudo provoca que el niño pruebe el producto cuando se siente preparado», explica.
6.Haga que la hora de las comidas sea predecible y tranquila
Un horario, un lugar y una rutina predecibles para las comidas son sorprendentemente valiosos, y Eaton dice: «Una rutina simple con los mismos horarios de comida todos los días, sentados juntos siempre que sea posible con distracciones mínimas, ayuda a los niños a sentirse seguros y más dispuestos a participar en la comida».
7. Practica una alimentación relajada
Los niños aprenden mucho más de lo que observan que de lo que les dicen, dice Eaton, por lo que cuando los adultos comen una variedad de alimentos sin demasiada discusión al respecto, los niños absorben gradualmente esa misma sensación de tranquilidad.
«Los niños que ven regularmente a los adultos comiendo una variedad de alimentos de manera relajada tienen más probabilidades de imitar esos comportamientos con el tiempo», dice, señalando que la conversación en la mesa, en lugar de la negociación sobre cuántos bocados se deben comer, ayuda a los niños a asociar las comidas con la conexión con los demás, en lugar de la presión.
«A lo largo de meses y años, esta atmósfera marca una diferencia significativa en la flexibilidad de los niños con la comida», explica.